一直以來,布萊恩(Kris Bryant)的生涯軌跡就是令人欣羨的童話,漫天的美談、加諸於身的獎項、許多人究極一生渴求的冠軍夢,
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不要忘了,那只冠軍戒還打破了盤旋於芝加哥上空多年的魔咒,如果故事都要有個結局,
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或許這就該是圓滿收尾的時候了,只可惜,童話的結束就是現實的開始,現實的世界裡,獲金戒加冕的王子只是個平凡的運動員,必須面對傷痛低潮、冷嘲熱諷,當然還有數不盡的無能為力,不過或許此時,布萊恩球涯另一巔峰,才正要展開……。 找回自信等到布萊恩9局上半從國民左腕葛瑞斯(Matt Grace)手中敲出兩分砲時,早就讓人分不清眼前此情此景究竟是在國民球場抑或瑞格利球場了,身著藍衫的觀眾在看臺上爆出如雷歡呼,不僅是為這支將比數拉開到6分差距、錦上添花的全壘打欣喜,更多人的驚訝之情來自於,這已是布萊恩繼7、8局後的單場第三轟。 臉上沒有太多表情的完成第三次繞壘儀式,布萊恩當時還不知道的是,在踩上本壘壘包那刻自己已與諸多名將比肩。根據紀錄,他成為史上第12位連續三局開轟的選手,隊史上另外一位締造此紀錄打者是2002年的索沙(Sammy Sosa)。同時,布萊恩亦成為2017年馬丁尼茲(J.D. Martinez)之後史上第二位能夠在最後7、8、9局皆開轟的選手。 5月中旬面對國民隊這場比賽,幾乎就是布萊恩本月的縮影了。實際上在一開賽對決國民王牌薛澤(Max Scherzer)敲出安打後,他就創下個人生涯新高的連續26場上壘紀錄,這場比賽結束之際,也以11轟追平隊友拜耶茲(Javier Baez)與康崔拉斯(Willson Contreras)並列小熊最多轟。 爾後手感持續火燙,五月底雖曾因與隊友黑沃德(Jason Heyward)在外野發生碰撞意外、短暫缺陣,歸隊後旋即開轟證明自己健康無虞,迄今的13轟只花了54場比賽,速度為生涯第二佳,僅次於MVP當年的52場,那一年最後布萊恩繳出39轟。 綜觀布萊恩5月單月表現,名字旁註記著打擊率3成33、10轟、OPS高達1.162的成績,除對分區有釀酒人窮追不捨的小熊而言宛若一劑強心針的存在,更重要的是,曾經碎落滿地的過往神采也正一點一點地被重新拾起。 Embed from Getty Images 榮光歲月經歷那個如夢似的瘋狂夜晚後,布萊恩也正式成為小熊隊史上第三位在28歲以前就曾兩度單場三轟的打者,與多明尼加三壘手拉米瑞茲(Aramis Ramirez)以及隊史名人堂游擊手「小熊先生」班克斯(Ernie Banks)一起載入史冊。 上回同樣技驚四座的那場比賽要追溯至2016年6月27日,當時的布萊恩還只是甫獲新人王殊榮的二年級生,在作客辛辛那提的比賽中除了三轟以外,5個打數另外還有兩支二壘安打,是球史首位單場能夠締造如此紀錄的球員。 在小白球一顆顆飛越大牆的同時,繞壘的跑者裡總帶著初出茅蘆的無所畏懼,那是球界初識布萊恩時,他所展現的樣子,總是超越渺小人類無邊無際的想像。「當你以為他已展現得淋漓盡致以後,」首次單場三轟時,高中時期教練斯塔福德(Derek Stafford)受訪時曾這麼形容子弟兵,「不可思議的表現就會接連發生。」 事實上,從2013年選秀第二順位獲得小熊隊青睞後,布萊恩的人生清單達成率就順利得幾乎連電影劇本都無法媲美,從選秀同年的最佳大學球員獎開始,他接連獲頒最佳小聯盟球員、新人王、國聯MVP多項殊榮,甚至連小熊打破魔咒的最後一個出局數,都是由他親手接球後傳向一壘完成,完全無愧於從初登大舞臺之際就被賦予的「救世主」重任。 菜鳥球季與獲選MVP這兩年,布萊恩寫下65轟的驚人成就,歷史上在首兩個賽季合計超過60轟、且就有冠軍戒指入袋的另外一名選手是1936-1937年的「洋基快艇」狄馬喬(Joe DiMaggio);奪冠隔年,新科MVP得主雖然長打能力略有下滑,打擊率與上壘率卻再次刷新生涯新高,總計這三年由《FanGraphs》統計的WAR值僅落後給楚奧特(Mike Trout)與唐納森(Josh Donaldson),通往聖殿之路的紅毯似乎已在眼前鋪展開來,殊不知前方荊棘遍布。 Embed from Getty Images 最低與最初的地方時序進入2018年,布萊恩繼續保持絕佳手感、擔任風城軍攻擊核心,不料一切都在5月19日一場面對紅人隊的比賽後風雲變色,他在一次以頭部滑向一壘的過程中弄傷肩膀,此後兩度進入傷兵名單、整季缺席50場比賽。 可以想像的是,布萊恩的狀態也因傷勢一去不復返、幾乎判若兩人。《Statcast》系統顯示,傷後其擊球初速每小時少了5英哩、飛球平均飛行距離則下降28英呎,回頭看成績似乎也反映這樣的數據,這天之前的打擊成績為169 wRC+、8轟,受傷之後只剩下96 wRC+、5轟;雖然小熊隊仍靠著打出MVP身手的拜耶茲(Javier Baez)等人帶領下拿下95勝,最後在季後賽僅打了一場就被洛磯隊淘汰提前出局。 幸與不幸,提前放寒假的布萊恩也因此能夠更早開始進行休賽季的種種訓練,加強康復後的肩膀及上半身的力量成為他的首要之務,「當我問要不要開始進行打擊練習的時候,他會告訴我還要30分鐘(做重訓),」布萊恩的父親邁克(Mike Bryant)後來受訪時說道,「當我時間一到再次回來的時候,他又會告知需要更多的時間。」 布萊恩的父親就是其休賽季時的私人教練,每年在內華達州的高溫下,兩人會針對問題對癥下藥,過去那些球季三振過多的問題、或是將球往反方向攻擊的策略都是這些努力帶來的結果。 而如此專業的訓練早從布萊恩童稚時期便是例行公事,
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也曾懷抱大聯盟夢的邁克在1980年選秀第9輪曾經獲得紅襪青睞,亦是頗受看好的五拍子球員,無奈只爬到1A就遭釋出。根據本人的說法,當時他的抗壓能力與心理層面尚未做好萬全準備,是職業生涯無法延續最大的關鍵。 布萊恩與大多數男孩一樣,從5歲開始打球,8歲那年,父親自覺錯過太多孩子成長的歲月,將原本經營的家具公司轉手專心指導他,其中一個最大的秘訣來自於邁克在小聯盟從「打擊之神」威廉斯(Ted Williams)身上習得的,「將球擊得強勁、並往空中打」。 除了打擊技巧之外,邁克亦不想讓當年未竟的遺憾再次發生在兒子身上,從布萊恩11歲那年便開始「職業級的訓練」、砥礪兒子的抗壓性,方法包括比賽前半段會先讓布萊恩坐板凳、觀察對手;把他的棒次排在後半段,若當天擊出兩支安打才能往上挪移;以及把所有內野安打通通視為出局,理由是「這樣的球若是在大聯盟,基特(Derek Jeter)就會讓你出局。」 在通往最高殿堂的路途中,布萊恩是這麼走過來的。後來他親自替父親升級了打擊籠,這個72英呎長、18英呎寬的禮物除讓邁克能夠持續在拉斯維加斯造福更多擁有棒球夢的孩子外,也成為布萊恩在休賽季最好的庇護所,穿上小熊隊球衣後每個英雄般的打席,都是在這裡無數次的揮擊換來的,當然歷經低潮後的冬天也不例外,今年2月底春訓面對釀酒人隊首個打席,小白球像是諭示蛻變般,直直落進了左外野的球迷野餐區。 (Kris Bryant與父親合影,
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來源:BryantBaseballAcademy.com) 穿越隧道之前只惜競技運動的賽場就是血淋淋的現實世界,而非安排好的電影劇本。 自稱完全康復的布萊恩本季之初雖然擺脫傷痛陰霾,卻找不回過往的打擊機制,出棒時機遇上嚴重瓶頸、不但對於變化球的掌握度欠佳,有時就連好球帶正中間的球都無法做出有效攻擊,開季一個月打擊率不及2成5,同時間小熊也陷入戰績低迷的困境,個人與球隊似乎都看不到太過光明的前景。 而在表現不如預期的這段期間,布萊恩同時必須面對外界不斷湧上的質疑,除了從休賽季就甚囂塵上的交易傳聞,到社群媒體鋪天蓋地的冷嘲熱諷。過往的榮耀成為丈量他的底限,「現在比賽的現實就是:你到底能貢獻什麼?」布萊恩面對社群洪流如此說道,「以前我們只要關心贏球與否,你不需要在意擊球初速、轉速這些數字……,現在最大的問題就是無論是誰都能各執其詞,因此就算你在球場上全心全意為球隊爭取勝利時,還是會忍不住懷疑自己。」 透露只要一開季就會盡量遠離推特的布萊恩,其實就算無法恢復絕佳狀態仍會盡全力幫助球隊,「球季開打之初時,就算沒有單場5支4、或頻頻開轟,」打擊教練艾爾波西(Anthony Iapoce)評論仍在低潮的布萊恩,「他在打擊區上仍非常具有競爭力,而這些成果一點一滴累積下來,就能在打擊時漸漸感到自在。」 綜觀其4月打擊率雖只有2成18,但上壘率將近3成5,
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且只有3場比賽未獲上壘機會,雖未若全盛時期能時常成為力挽狂瀾的英雄,在崗位上試圖奮起的身影如今看來依舊有跡可循。 Embed from Getty Images 隧道盡頭的光隨著時序進入5月,布萊恩的手感開始加溫,而其中被認為最關鍵的改變就是使用的球棒,4月26日面對響尾蛇當天,布萊恩因為一次斷棒後更換為戰斧球棒,接著在同一打席馬上敲出全壘打,火燙的狀態似乎就此沒有盡頭。 戰斧球棒藉由特殊的握把設計,讓打者能夠找到更自然且穩定的揮棒方式,近年來逐漸獲得許多選手青睞,包括強打貝茲(Mookie Betts)、史普林格(George Springer)等都是愛用者,布萊恩在此之前只會在打擊練習使用,此次的巧合完全是陰錯陽差。 一般來說,斷棒通常會發生在將球擊入場內以後,此時不是形成安打就是滾地球出局,因此需要球僮遞上球棒的情形並不常見,而此次布萊恩擦棒形成界外球後,球僮就剛好拿了一支戰斧球棒上前,隨即就開轟讓他決定延續幸運,「我心想,好吧,就繼續用這支球棒吧,從那之後開始,揮棒的感覺就非常良好。」布萊恩後來回憶道。 除了更換球棒這個契機,這段期間總教練梅登(Joe Maddon)亦特地回去觀看布萊恩2016年的影片,發現子弟兵當時在打擊區上時,身體並不像現在有太多不必要的晃動,在教頭指導下做出調整後,布萊恩亦漸漸找回打擊節奏。以各項攻擊指數來看,他都已逐漸找回過往身手,而除了攻擊端,本守三壘的他亦是調度上的一枚活棋,一壘及外野都能窺見其身影。 「天空才是他的極限,」梅登說道,「這個孩子專注、積極,雖已擁有MVP的身價,無論在打線排序或守備位置上,都還能以球隊最大的利益作為考量,是每個總教練的終極夢想。」Embed from Getty Images 不一樣的光芒一直以來,布萊恩的故事或形象總是完美得不夠真實,高中教練曾將他譽為「若有兒子會希望長成的樣子、若有女兒會希望能結婚的對象」,《運動畫刊》作家佛杜契(Tom Verducci)則在小熊封王後將其冠上「棒球界的王子」美名;而若沒有打棒球,布萊恩自己就曾提過,求學時期品學兼優的他最大的志願是成為一位出色的牙醫。 多麼像是童話故事裡,
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每個人總能得償所願的情節,對吧? 然而就如2018年因傷必須從天堂落回凡間一樣,不少人都發現這個球季以往總是翩翩有禮、一副乖乖牌形象的布萊恩開始更常在媒體面前發表己見,包括在哈波(Bryce Harper)與馬查多(Manny Machado)遲遲未簽約時表達不滿,近日隊友艾摩拉(Albert Almora Jr.)的界外球意外讓一位小女孩受傷時、他也於第一時間站出來發聲、呼籲聯盟需要正視架設護網的問題。 當然更有一些意料之外的爭議行為,比如開季前接受前投手丹普斯特(Ryan Dempster)訪問時,稱聖路易是個無聊的城市,引發紅雀當家捕手莫里納(Yadier Molina)在推特隔空回應,而5月31日作客聖路易時,不出所料地獲得滿場噓聲。 幸福快樂的日子,是童話故事的結局,亦是現實的起點,在這樣的世界裡,一樣能獲得鼓舞的掌聲,同時噓聲亦會如影隨形,然而又何妨,模範生也不是當年的模範生了,神話破滅以後、束縛不再,擺脫陰霾後的身影,只需負責在鑽石球場的打擊區上閃閃發光。 (此插圖與史上最廢插畫家粉絲專頁合作,歡迎搜尋拜訪。),