「期望這個詞，對你來說應不陌生。你曾經是排名第一的小聯盟球員、倍受期待的頭號新秀、現在則是國聯新人王的熱門人選，而你才20歲。你認為你是如何頂住這些期望的？」去年9月，《ESPN》記者李維拉（Marly Rivera）在專訪時向阿庫尼亞（Ronald Acuna Jr.）問道。「我通常會假裝這一切都沒有發生、假裝大家沒有在討論這些事情。我打棒球是為了要贏球，如果你開始在意，便會愈想愈多，反而會分散你的專注度。」外界的期望從來不會成為負擔的阿庫尼亞當時這麼回答，也在日後眾望所歸獲得國聯年度新人王，為菜鳥球季畫下完美句點。 聚焦目光前無可否認，若光看阿庫尼亞的出身背景，很容易認為被冠上頭號新秀之名是理所當然。他來自委內瑞拉棒球世家，爺爺與父親都曾在小聯盟打滾，多位表兄弟登過大聯盟，其中包括前皇家游擊手艾斯寇巴（Alcides Escobar），每年12月家族還會固定分成兩隊比賽，人數實為可觀。血液裡的棒球魂卻並非大聯盟球探們關注的重點，他們喜歡肉眼就能辨明的特點，例如體型。14歲的阿庫尼亞只是個5呎10吋、160磅的乾瘦男孩，當年甚至連國際前30名新秀榜都排不上。阿庫尼亞後來的發展正突顯國際球探最大的問題，太著眼於當下看到的能力。在其已榮登最高殿堂的2018年，當年榜上的30名新秀只有一位處於比1A更高的層級，也就是當年被太空人以100萬簽下的投手培洛茲（Franklin Perez），而勇士隊只花了十分之一的價格就簽下阿庫尼亞，卻已經比出價第二高的的皇家整整多了快要一倍。讓其他29隊球探現在捶胸頓足、悔不當初的是資歷26年的球探佩提（Rolando Petit），他在委國靠海的小村莊薩瓦納（La Sabana）發掘阿庫尼亞，當時他已在此地耕耘多年，幾乎認識所有家族成員，當年甚至還差一點簽下後來選擇大都會的老阿庫尼亞（Ronald Acuna Sr.）。而就是阿庫尼亞的父親，讓擁有出色的運動能力、卻因體型被低估的他，步向愈趨光明的棒球路。巨人隊外野手布蘭柯（Grégor Blanco）曾是其父在冬季聯盟時的隊友，他回憶在小聯盟載浮載沉8年的老阿庫尼亞曾對自己當年沒有勤加訓練、過度依賴天分非常後悔，「現在他的兒子也開始打球了，他可能會告訴自己，『這些事絕對不能發生在我兒子身上。』」「爸爸是我來到這裡最大的動力，帶給我很多啟發。」不願看著兒子重蹈覆轍的父親成為逐夢路上最重要的導師，來到美國後，阿庫尼亞慢慢鍛鍊身體強度、同時累積比賽經驗。2017年在小聯盟連跳三級，比想像中更快地彌補父親未竟的遺憾。
（圖片來源：John Amis/AP）高標準期待頂者頭號新秀的盛名而來，阿庫尼亞很快就發現，因為常常被拿來與許多戰功彪炳的球員比較，需要達成的期待也比其他菜鳥高出不少。先是勇士隊名人堂選手C‧瓊斯（Chipper Jones）在受訪時將其與當年的隊友A‧瓊斯（Andruw Jones）相提並論：「他在中外野的表現還沒有安德魯傑出，但也已經相距不遠了，而我相信火力方面也會像安德魯一樣，能對投手造成很大的威脅。」接著春訓期間擔任客座指導教練的勇士前外野手蓋爾（Ralph Garr）又將其與漢克‧阿倫（Hank Aaron）相比，「如果把20歲的阿倫與阿庫尼亞放在一起，我相信會一樣出色。只要他不要受傷，就有機會進入名人堂。」被捧得愈高，摔下的時候愈痛，是每個走在鋼索上、如履薄冰的選手都深黯的道理。4月底上到大聯盟後，阿庫尼亞的表現雖不至於稱之為受到震撼教育，成績卻也不算太過亮眼。知道子弟兵需要適應期的勇士總教練史尼克（Brian Snitker）在看清問題後，終於在明星賽期間對他的打擊方法提出建議。史提克為消除阿庫尼亞過度追打速球的習慣，
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修正原本會將球棒擺到肩膀上方的習慣改放在身體前，如此一來準備揮擊、要抬腿時就不需再大幅度轉動背部。姿勢改變後、球路看得更加清楚、他揮棒的自信也急遽上升。「這個孩子完成我們所有要求他做的事，領悟力非常高。」同時也將阿庫尼亞調往開路先鋒的史尼克說道。明星賽後球探報告裡的潛質不出所料完全發揮，下半季繳出19轟、打擊率3成22、攻擊指數1.028的成績，成為勇士最後奪下分區冠軍的關鍵角色。逐漸符合期待的路上，紀錄也在不斷譜寫。打破隊史紀錄的8支首打席全壘打、球史連五場開轟中最年輕者、球季畫下句點之際，他成為繼楚奧特（Mike Trout）第一位25轟、15盜的新人；20歲這年5成22的長打率為史上第六，前面五位無一不是傳奇：羅賓森（Frank Robinson）、奧特（Mel Ott）、威廉斯（Ted Williams）、A-Rod及楚奧特（Mike Trout）；而分區系列賽第三戰那支石破天驚的滿貫砲，要齊名的人物則是洋基名人堂球星曼托（Mickey Mantle）。榮獲新人王以後，
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不出所料地，阿庫尼亞有個活在顯微鏡底下的第二年球季，但無論壓力如何排山倒海而來，他似乎都能優雅化解。至今年5月25日止，阿庫尼亞正好在大聯盟出賽162場，繳出打擊三圍2成89／3成67／5成33、37轟、95分打點的成績，回顧歷史洪流裡，
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在21歲這樣的年紀，能在其中一個單項擁有如此水準的，幾乎都是MVP等級的球員。 成績以外的影響力然而，與巨星相比毫不遜色的成績表現，卻不是阿庫尼亞唯一帶給聯盟的。回到2018年春訓期間首日，阿庫尼亞當時因為把球帽戴得歪斜，而遭到球隊要求「將帽子戴正、穿著制服就要保持專業」，此舉再度引發傳統派與推崇球員展現個性的現代派之間無止盡的爭論。接著整季的比賽裡，在勇士休息區裡常常可以看到阿庫尼亞與早一年上到大聯盟的好友艾爾比斯（Ozzie Albies），不斷以自己的熱情感染球隊的畫面。「他（阿庫尼亞）為我們的比賽注入生命，」而等到球季結束後，總教練史尼克不禁坦言，
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「他為球隊帶來的活力、激情與自信，透過他在場上的速度、防守、臂力都可一目瞭然，
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他一到來，就鼓舞了所有人。」去年季後賽開打之際官方曾推出名為「讓孩子們享受吧！（Let the Kids Play）」的宣傳影片時，便是以阿庫尼亞開轟作為開端，接著可以看到他遭到觸身球後憤而將帽子砸到地上、或是打出全壘打後在原地等著球飛出牆的畫面，在看到他對攝影機擺出自信姿勢後，旁白小葛瑞菲（Ken Griffey Jr.）才終於出現。 
（圖片來源：John Bazemore/AP） 「孩子（The Kid）」這個綽號，似乎在這個世代，找到接班人了。那次的訪談，李維拉也問起阿庫尼亞在場上的熱情從何而來，
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來自棒球世家的男孩表示這完全出自天性，「就像大家說的，這是小孩的運動（kids’ sport），我喜歡在場上盡情享受，畢竟你永遠不知道誰在看著你，每一次我都想讓大家看到最好的我。」拿下新人王後的2019年，屬於阿庫尼亞的精采樂章還在繼續，相信他不但能與所有期望共存，更會試圖讓我們記起棒球場上那如孩子臉上笑容般的快樂。 （原文刊載於《美國職棒雜誌》2018年12月號，此文為2019年5月26日添加部分內容後重新潤飾後上稿。），
